Microcontaminantes orgánicos

Los microcontaminantes orgánicos pueden clasificarse en grupos de productos químicos en función de su utilización y, por tanto, de la forma en que se dispersan en el medio ambiente:

• Los plaguicidas son sustancias, por lo general sintéticas, que se introducen deliberadamente en el medio ambiente para proteger los cultivos o luchar contra vectores de enfermedades. Constituyen varias familias claramente diferenciadas, como los insecticidas organoclorados, los insecticidas organofosfatos, los herbicidas del tipo hormonal vegetal, las triacinas, los sustitu- tivos de urea y otros.

• Entre los materiales de uso doméstico e industrial común se encuentran las sustancias orgánicas volátiles que se utilizan como disol- ventes de extracción, los disolventes para desengrasar metales y limpiar ropa en seco, y los propulsores que se utilizan en aero- soles. Este grupo comprende también los derivados haloge- nados del metano, el etano y el etileno. Como su empleo está muy extendido, las tasas de dispersión en el medio ambiente en relación con las cantidades producidas son por lo general elevadas. Este grupo comprende también los hidrocarburos aromáticos policíclicos, cuya presencia en el medio ambiente se debe a la extracción, transporte y refino de productos del petróleo y a la dispersión de productos de combustión deri- vados de su uso (gasolina y fuel para calefacción).

• Entre los materiales de uso esencialmente industrial figuran sustancias que son agentes directos e intermedios de síntesis químicas, como el tetracloruro de carbono para sintetizar freones, el cloruro de vinilo para polimerizar PVC y derivados clorados del benceno, el naftaleno, el fenol y la anilina para fabricar tintes. También se incluyen en este grupo productos acabados que se utilizan en sistemas cerrados, como fluidos para el inter- cambio de calor y dieléctricos.

Los microcontaminantes orgánicos proceden de fuentes puntuales y difusas, tanto urbanas como rurales. La mayoría tienen su origen en importantes actividades industriales, como el refino de petróleo, la minería del carbón, la síntesis orgánica y la fabricación de productos sintéticos, las industrias siderúrgicas, la industria textil y la industria de la madera y la pasta de papel. Los efluentes de fábricas de plaguicidas pueden contener impor- tantes cantidades de esos productos manufacturados. Una proporción significativa de los contaminantes orgánicos se vierte al medio acuático a través de las escorrentías de superficies urbanas; y en las zonas agrícolas los plaguicidas con que se tratan los cultivos pueden llegar a las aguas superficiales a través de las escorrentías de agua de lluvia y del drenaje artificial o natural. También vertidos accidentales han ocasionado graves daños ecológicos y cierres temporales del suministro de agua.