Otros problemas de salud pueden deberse a la falta de una atención adecuada a la vivienda, con servicios de salud ambiental como recogida de basuras, abastecimiento de agua, saneamiento y desagüe. Ahora bien, una prestación insuficiente de estos servicios tiene repercusiones más allá del ámbito de la vivienda y puede provocar peligros para la ciudad o el pueblo en su conjunto. Los niveles de prestación de esos servicios siguen siendo críticos en muchos lugares. Por ejemplo, del 30 % al 50 % de los residuos sólidos generados en los centros urbanos quedan sin recoger. En 1985 había 100 millones de personas más sin sumi- nistro de agua que en 1975. Todavía más de 2.000 millones de personas carecen de sistemas de saneamiento para eliminar los residuos humanos (Hardoy, Cairncross y Sattewrthwaite 1990; OMS, Comisión de Salud y Medio Ambiente 1992b). Y en los medios de comunicación suelen aparecer casos de inundaciones y otros accidentes que están relacionados con la insuficiencia de los desagües urbanos.
En la Tabla 53.11 figuran los peligros derivados de una pres- tación deficiente de servicios de salud ambiental. También son habituales los peligros que afectan a determinados tipos de servi- cios, por ejemplo, contaminación del abastecimiento de agua por la falta de saneamiento o la diseminación de los residuos a través del agua no desaguada. Para dar un sólo ejemplo entre muchos de la gravedad de estos problemas de infraestructura podemos decir que cada 20 segundos muere en el mundo un niño de diarrea, que es una de las principales consecuencias de la deficiencia de servicios de salud ambiental.
Los trabajadores en cuyo entorno de trabajo inmediato o general no existen suficientes servicios de este tipo están expuestos a muchos riesgos para su salud. Aún más expuestos se encuentran quienes trabajan en la prestación o mantenimiento de esos servicios, como basureros, barrenderos y traperos.
Hay sin duda soluciones técnicas que pueden mejorar la prestación de los servicios de salud ambiental, entre las que se incluyen los métodos de reciclado de basuras (incluido el apoyo a los traperos), el empleo de diferentes tipos de vehículos de recogida de basuras para acceder a los distintos tipos de vías urbanas (incluidos los asentamientos no estructurados), mecanismos para ahorrar agua, un mayor control de las pérdidas de agua y métodos de saneamiento de bajo coste como las letrinas de pozo ventilado, las fosas sépticas o las alcantarillas de escasa perforación.
No obstante, el éxito de cada solución dependerá de su adecuación a las circunstancias locales y de los recursos y capacidades locales para aplicarla. La voluntad política es funda- mental, pero no suficiente. En muchas ocasiones, los gobiernos han tenido dificultades para prestar servicios urbanos exclusiva- mente por sí mismos. En las experiencias satisfactorias suele producirse una cooperación entre el sector público, el sector privado y/o el sector voluntario. Es importante la plena intervención y apoyo de las comunidades locales. Ello suele obligar al reconocimiento oficial de gran número de asentamientos ilegales y semilegales (especialmente en los países en desarrollo, pero no sólo en ellos), que soportan una parte importante de los problemas de salud ambiental. Los trabajadores que intervienen directamente en servicios como la recogida o reciclado de basuras y el mantenimiento de la red de alcantarillado necesitan un equipo de protección especial, como guantes, monos y máscaras.
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