El grupo nuclear

El grupo nuclear comprende las tecnologías de la fisión nuclear, que se caracterizan por una densidad de energía sumamente alta en el combustible transformado y, por tanto, por la necesidad de una cantidad pequeña de combustible y la genera- ción de pocos residuos que transformar. Ahora bien, su concentración en la corteza terrestre es baja, por lo que su extracción y obtención requieren un considerable esfuerzo. Los riesgos para la salud en el trabajo son relativamente altos consisten sobre todo en accidentes en la minería y en el proceso de transformación. Los riesgos para la salud pública son reducidos y radican sobre todo en las operaciones rutina- rias de los reactores. Se ha de prestar especial atención a los temores de la población por los riesgos de exposición a la radiación —temores que son relativamente grandes por unidad de riesgo para la salud.
En las Tablas 53.7, 53.8 y 53.9 se indican los principales efectos sobre la salud de las tecnologías de generación de energía eléctrica.
Los estudios sobre las consecuencias para la salud de la combustión de leña en Estados Unidos, al igual que los análisis de otras fuentes de energía, se han basado en los efectos del calentar un millón de viviendas/año. Esa unidad era 6  107 GJ de calor u 8,8  107 GJ de insumo de madera con una eficiencia del 69 %. Los efectos sobre la salud se estimaron en las fases de obtención, transporte y combustión. Las alternativas del petróleo y el carbón se dedujeron de trabajos anteriores (véase la Figura 53.10). Las incertidumbres de la obtención son  un factor de –2, las de los incendios domésticos  un factor de –3, y las de la contaminación del aire  un factor superior a 10. Si los peligros de la energía eléctrica nuclear se calcularan a la misma escala, el riesgo total sería de aproximadamente la mitad que el de la minería del carbón.
Un método que ayuda a comprender el riesgo es referirlo a una única persona que durante más de 40 años utiliza la leña como combustible para su vivienda (Figura 53.11). De ello se deriva un riesgo total de muerte de –1,6  10–3 (es decir, –0,2 %). Esta cifra puede compararse con el riesgo de muerte por accidente de carretera en Estados Unidos durante ese mismo período de tiempo, que es –9,3  10–3 (es decir, un –1 %), cinco veces mayor. La combustión de leña presenta riesgos del mismo orden que otras tecnologías de calefacción más convencionales. En ambos casos estamos por debajo del riesgo total de otras actividades habituales, y muchos aspectos del riesgo se prestan claramente a la adopción de medidas preventivas.
Pueden establecerse las siguientes comparaciones con respecto a los riesgos para la salud: