El desarrollo de interfaces eficaces para los sistemas informáticos es el objetivo fundamental de las investigaciones sobre las interac- ciones ordenador/hombre.
Una interfaz puede definirse como la suma de los componentes del hardware y del software a través de los cuales se acciona el sistema y se informa a los usuarios de su estado. Los componentes del hardware incluyen los dispositivos de entrada de datos y los dispositivos señaladores (por ejemplo, el teclado o el ratón), los dispositivos de presentación de la información (como pantallas y altavoces), y los manuales del usuario y la documentación. Los componentes del software incluyen los comandos de menú, los iconos, las ventanas, la retroinformación, los sistemas de navegación y los mensajes, etc. Los componentes de hardware y de software de la interfaz pueden estar tan relacionados entre sí que pueden considerarse inseparables (por ejemplo, las teclas de función del teclado). La interfaz incluye todo lo que el usuario percibe, entiende y manipula cuando interactúa con el ordenador (Moran 1981). Es, por lo tanto, un determinante crucial de la relación persona-máquina. La investigación sobre las interfaces tiene como objetivo mejorar la utilidad, accesibilidad, rendimiento, seguridad y usabilidad. Por este motivo, la utilidad se define en relación a la tarea que se desea realizar. Un sistema útil contiene las funciones necesarias para que el usuario realice las tareas que se le han encomendado (escritura, diseño, cálculo o programación). La accesibilidad es una medida de la capacidad de una interfaz para permitir que varias categorías de usuarios, (en especial, los individuos discapacitados y los que trabajan en áreas geográficamente aisladas, que se desplazan continuamente o que tienen las dos manos ocupadas), utilicen el sistema para realizar sus activi- dades. El rendimiento, considerado aquí desde un punto de vista humano más que técnico, es una medida del grado en el que un sistema mejora la eficiencia con la que los usuarios realizan su trabajo. Con ello nos referimos a las macros, las teclas de acceso rápido a los menús y los asistentes de software. La seguridad de un sistema se define por el grado en que una interfaz permite a los usuarios realizar su trabajo sin riesgo de accidentes o pérdidas de personas, de equipos, de datos o medio ambientales. Por último, la usabilidad se define como la facilidad con que puede aprenderse el uso de un sistema y utilizarse. Por exten- sión, este término incluye también a la utilidad y al rendimiento del sistema, antes definidos.
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