La expansión térmica de los océanos puede provocar una elevación del nivel del mar a un ritmo relativamente rápido, de dos a cuatro centímetros por decenio, y se espera que los extremos previstos del ciclo hidrológico ocasionen pautas climatológicas más duras y tormentas. Estos fenómenos afectarían directamente a las viviendas y a las infraestructuras de salud pública, como los sistemas de saneamiento y desagüe del agua de tormentas (IPCC 1992). Poblaciones vulnerables que viven en zonas costeras de baja altura y en pequeñas islas se verían obligadas a migrar a lugares más seguros. El hacinamiento y las deficientes condi- ciones de saneamiento de los refugiados ambientales podrían incrementar la difusión de enfermedades infecciosas como el cólera, y las tasas de transmisión de enfermedades transmitidas por vectores se elevarían considerablemente debido al hacinamiento y a la influencia potencial de los individuos infectados (OMS 1990d). La inundación de los sistemas de desagüe podría agravar aún más la situación, y también hay que tener en cuenta las repercusiones psicológicas derivadas del síndrome de estrés postraumático que sigue a las grandes tormentas.
El abastecimiento de agua dulce se reduciría debido a la intrusión salina en los acuíferos costeros y se perdería tierra agrícola costera debido a la salinización o directamente a la inunda- ción. Por ejemplo, una elevación del nivel del mar de un metro destruiría el 15 % y el 20 % de la agricultura en Egipto y Bangladesh respectivamente (IPCC 1990). En cuanto a las sequías, la adaptación de los métodos de riego podría repercutir en los lugares de cría de artrópodos e invertebrados que son vectores (algo similar por ejemplo, a la esquistosomiasis en Egipto), pero no será fácil efectuar una evaluación costes/benefi- cios de esas repercusiones.
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