La actividad humana está provocando la extinción de especies animales, vegetales y microbianas a unas tasas que son varios miles de veces más altas que las producidas de manera natural
(Wilson l992) y que se aproximan a las mayores extinciones de la historia geológica. Cuando apareció el homo sapiens , hace unos l00.000 años, el número de especies existentes era el mayor que había habitado nunca la Tierra (Wilson l989). Las actuales tasas de pérdida de especies están reduciendo ese número al más bajo desde el final de la era de los dinosaurios, hace 65 millones de años, y se estima que una cuarta parte del total de especies se extinguirá en los próximos 50 años (Ehrlich y Wilson l99l).
Además de las cuestiones éticas que se plantean —como que no tenemos derecho a eliminar una enorme cantidad de otros organismos, muchos de los cuales aparecieron decenas de millones de años antes de nuestra llegada—, este comporta- miento es en última instancia autodestructivo, pues altera el deli- cado equilibrio ecológico del que depende toda forma de vida, incluida la nuestra, y destruye la diversidad biológica que da fertilidad a los suelos, crea el aire que respiramos y aporta alimentos y otros productos naturales necesarios para la vida, la mayor parte de los cuales están aún por descubrir.
El crecimiento exponencial de la población humana y el aumento aún mayor del consumo de recursos y de la producción de residuos son los principales factores que ponen en peligro la supervivencia de otras especies. El calentamiento de la Tierra, la lluvia ácida, el agotamiento del ozono estratosférico y el vertido de sustancias químicas tóxicas en los ecosistemas del aire, el suelo y el agua dulce y salada llevan en última instancia a una pérdida de diversidad biológica. Pero el factor que más daño causa es la destrucción del hábitat a causa de actividades humanas, sobre todo la despoblación forestal.
Así ocurre especialmente en el caso de los bosques higrofíticos tropicales. Queda menos del 50 % de la superficie cubierta de bosques higrofíticos tropicales en la prehistoria, pero siguen talándose y quemándose a un ritmo de aproximadamente
142.000 kilómetros cuadrados cada año, superficie equivalente a la de Suiza y los Países Bajos juntos; es decir, cada segundo se pierde una superficie de manto forestal equivalente a un campo de fútbol (Wilson l992). Esta destrucción es la principal respon- sable de la extinción masiva de especies del mundo.
Se ha estimado que en la Tierra hay entre 10 y 100 millones de especies distintas. Aun siendo conservadores y estimando en
20 millones el número total de especies en el mundo, 10 millones de especies se encontrarían en los bosques higrofíticos tropicales
y, dadas las actuales tasas de despoblación forestal tropical, sólo en dichos bosques se perderían cada año 27.000 especies, más de 74 al día, tres cada hora (Wilson l992).
En el presente artículo se examinan las consecuencias para la salud humana de esta pérdida generalizada de diversidad bioló- gica. El autor está convencido de que, si la gente comprendiera plenamente el efecto que van a tener estas extinciones masivas
—pérdida de la posibilidad de comprender y tratar muchas1Este artículo es una adaptación, autorizada, de Chivian, E. 1993. Species Extinction and Biodiversity Loss: The Implications for Human Health. En Critical Condition: Human Health and the Environment, comp. E. Chivian, M. McCally, H. Hu y A. Haines. Cambridge, Mass. y Londres, Inglaterra: MIT Press. Nuestro agradecimiento a E.O. Wilson, Richard Schultes, Stephen Morse, Andrew Spielman, Paul Epstein, David Potter, Nan Vance, Rodney Fujita, Michael Balick, Suzan Strobel y Edson Albuquerque.
enfermedades incurables y, en última instancia, quizás una amenaza para la supervivencia humana—, reconocería que las tasas actuales de pérdida de diversidad biológica representan nada menos que una emergencia médica de evolución lenta y pediría que se diera la máxima prioridad a los esfuerzos encami- nados a conservar las especies y los ecosistemas.
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